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1492年，阿拉冈国王斐迪南与卡斯提尔的伊莎贝拉女王结婚，西班牙完成统一。女王伊莎贝拉派遣哥伦布分别于1492年、1493年、1498年、1502年四次进行美洲探险。结果发现了中、南美洲。自1519年到1535年，西班牙人征服了除巴西以外的其他中南美洲国家，并大规模加以殖民，掠夺了大量的财物，在1545年至1560年间，西班牙人每年从中南美洲运回了大量的黄金和白银。
西班牙与葡萄牙本是宿敌，西班牙的强大，本身就敲响了葡萄牙的丧钟。偏偏在这个时候，葡萄牙人放松了赖以维系其民族强大的海权，开始了陆上的对外扩张。葡萄牙的强盛来自于与东方的贸易，葡萄牙人依托其强大的海军为后盾，通过与东方不平等的贸易，使得东方大量的资本流入葡萄牙。葡萄牙人是近代海权国家的先驱，然而，葡萄牙贵族们的战略思维，却很大程度上仍然停留在农耕时代，与利润丰厚的海上贸易相比，疆场上的纵马厮杀更加符合葡萄牙贵族们的审美情趣和民族性格。
1578年葡萄牙人将征服的目标定为北非的摩洛哥，同年6月，葡萄牙国王塞巴斯蒂昂以讨伐异教徒为名，率军于在丹吉尔登陆，开始了对摩洛哥的战争，摩洛哥被废国王穆泰瓦基勒率部投降。摩洛哥国王阿卜德·马利克率兵迎战。8月4日，葡萄牙军在马哈赞河畔的凯比尔堡附近发起进攻，解开了马哈赞河会战的序幕。由于此役有葡萄牙国王塞巴斯蒂昂、摩洛哥废王穆泰瓦基勒和摩洛哥国王马利克三位国王参战，历史上称这场战争为“三王之役”。
葡萄牙的强盛来自于其制海权，而其强大的制海权，来自于能征惯战的海军。由于技术落后，葡萄牙海军的生活条件非常艰苦，因此海军战士大多由贫苦人家的子弟担任。这些穷家子弟能够吃苦，打起仗来坚韧顽强，令敌人胆寒。
同时，长期的海上扩张使得葡萄牙海军积累了丰富的经验，因此，葡萄牙人的海军勇冠欧洲，少有敌手。与海军相比，葡萄牙的陆军战斗力实在不敢恭维。葡萄牙陆军采取雇佣兵制，军官多是贵族子弟，娇生惯养，作战懦弱无能，加以葡萄牙陆军历史上也绝少有作战的机会，经验不足。而反观摩洛哥军队，东方国家对于陆权高度重视，阿拉伯人是陆上扩张的老行家，摩洛哥的战士大都是久经沙场的老兵，作战经验丰富。从双方力量来看，摩洛哥有大军五万，本土作战，士气高涨，葡萄牙不过有两万余的雇佣军，孤军深入，人人以自保为先，根本不是摩洛哥人的对手。
天时、地利、人和都不在葡萄牙一方，这场战役的结果，是显而易见的。葡萄牙人面对的马利克人数众多，能征惯战的阿拉伯士兵，一触即溃。塞巴斯蒂昂率军向马哈赞河对岸撤退。然而，天不作美，葡军渡河时，正逢河水涨潮，国王塞巴斯蒂昂和许多官兵被淹死，其余的人走投无路，纷纷投降。次日，摩洛哥国王马利克病死。这场战争以葡萄牙人的惨败而告终：国王陨命，军队亡8000人、被俘1.5万人，无一人逃脱。
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