据估计,18世纪初只有l000万人说德语,而说法语的人数达到2000万。到19世纪初,用德语作为母语的人数已经超过了用法语作为母语的人数。当时,说德语的人数上升到3000万,而讲法语的人却只有2700万。 1964年.母语为德语的人数为1亿.在世界排名表上位列第六。20年之后.把德语作为母语的人数增加到了1.19亿.排名第七。
目前.德语在德国、奥地利和列支敦士登是的官方语言,在瑞士和卢森堡是官方语言之一。它还在意大利南蒂罗尔、比利时东部的德语地区和法国阿尔萨斯地区内使用。另外.在这些国家曾经统治的殖民地(例如纳米比亚拥有大量的蜕德语的人口)和东欧的一些国家(如克罗地亚、捷克、波兰、俄罗斯、斯洛文尼亚、斯洛伐克等国)仍有少量说德语的少数民族。
据2005年的官方统计,除母语为德语的人口之外.全球还有近1700万人学习德语。
为了普及德语.德国政府作出很多努力,其中两个机构起着重大的作用。它们是歌德学院和德国学术交流中心
歌德学院之名取自闻名于世的德国作家歌德,1932年于歌德逝世100周年成立。歌德学院总部设在慕尼黑。据歌德学院2008/2009年的年刊统计.在德国有13家歌德学院,在全世界91个国家设有135个分部,在中国,歌德学院在北京、上海、广州、香港和台北设有分部。歌德学院的宗旨在于“指导外国人学习德语,促进国际文化合作”。学院的具体工作有:促进国外的德语教学.提供教学资料.提供研讨会向外国德语教师传授新的教学法,为德语学习者开办各种语言培训班。歌德学院致力于传播德语和德国文化,所以他们的工作还包括放映德语电影,邀请德语作家到世界各国朗读作品,排练戏剧,组织音乐会和举办各种展览会等。自1976年起.歌德学院隶属外交部管辖,算得上是一个半官方的机构,经费有一部分来自联邦财政部,有自己相对的独立性。近年来,由于经费问题,歌德学院已经关闭了若干所。
第二个机构是德国学术交流中心。这是德国高等院校共同设立的一个机构,为的是促进德国大学与世界各国大学之间的联系。通过交换大学生和研究人员,德国和世界各国的大学之问得到学术的交流。
德国学术交流中心向外国的大学生、青年研究学者和大学教师发放奖学金.让他们到德国进行学习和研究。同样。他们也向同一群体的德国人发放奖学金,让他们到国外学习。这些奖学金获得者日后可以再次获得学术交流中心的资助到德国或其他国家学习和研究。中心还发放书籍杂志介绍国内外的学习和科研的机会,组织和促成德国的大学生和研究人员到国外了解专业的研究情况,同样也邀请外国的大学生和研究人员作同样的考察。除此之外,推荐专业教师,主要是研究德国文学、语言和国情的教师到国外的大学任教,传播德国的文化。
如果谈到一种世界通用语,德语难以和英语相提并论,因为将德语作为官方语言的国家本来不多,但是德语作为一门国际性语言在世界上发挥着越来越重要的作用。特别是在传播科学知识方面,2000年的官方数据表明,在书籍出版的语言中,德语(12%)仅次于英语(28%)和中文(13%)在世界上排名第三。德语还因为哲学和科技等领域充满着吸引力,每年还有来自世界各国的学生到德国读书,另有学者赴德进修和从事研究工作,这也正是它背后蕴含的文化魅力。
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