17世纪德国建立了许多科学社团。早的一个是1622年由生物学家和教育改革家约阿希姆·荣吉乌斯在罗斯托克建立的艾勒欧勒狄卡学会,旨在促进和传播自然科学,把科学建立在实验 基础之上。然而,这个学会似乎仅维持了两年左右。30年后,建立了自然研究学会。 这个学会基本上是医生的行会,它的主要活动是出版一份期刊,刊载会员的医学专业研究成果。1672年又建立了实验研究学会,它从其创立者阿尔特多夫的克里斯托弗·施图尔姆的学生 中吸收新会员。施图尔姆把他精心收集的一批物理仪器供他的学会用于进行特殊的实验工作。然而,能与皇家学会或法兰西科学院并驾齐驱的德国科学社团是“柏林学院”。作为它的创 始人莱布尼茨的理想的体现,柏林学院应该被看作是17世纪的产物。
柏林学院是莱布尼茨多年精心规划和不断鼓吹的结果,虽然这仅代表了他那雄心勃勃的宏图的一部分。他起先同流行的教育方法相抵触,这些方法都强调抽象思维和纯粹文字上的学识。 莱布尼茨认为对青年的教育应注重客观现实,他强调指出,适当讲授数学、物理学、生物学、地理学和历史学等学科具有重要意义。他希望用德文取代拉丁文作为教育的媒介语。
莱布尼茨一开始就设想,这个社团应由人数有限的学者组成,他们的职责是记载实验,同其他学者和外国科学社团通信和合作,建立一个大型图书馆,就有关商业和技术的问题提供咨询 。这个社团应有权在德国只批准出版那些达到他们标准的书籍。莱布尼茨在1670年左右写的两份备忘录中又记载了进一步的细节,其中把这个拟议中的机构称为“德国技术和科学促进学院或 学会”。这个社团的兴趣应当非常广泛,除了科学和技术之外,还应包括历史、商业、档案、艺术、教育,等等。广泛进行解剖学和生理学研究,结合患病贫民的救济、孤儿的专门教育和监 狱的管理等事业,检验社会科学的各种新方法。这个社团将派遣旅行教师,出版一份期刊,以使任何人作出的有用发明都能广泛传播。在访问巴黎和伦敦期间,莱布尼茨得以实地研究法兰西 科学院和皇家学会的工作。他由此受到鼓舞而提出一个新的计划,设想建立一个人员精干,有充分经费并装备仪器的社团。每个成员都应致力于就某个选定的问题做实验,用德文报告实验结 果。这样积累起来的知识有系统地用于造福人类,后编纂成包罗一切科学的浩瀚的百科全书。1676年莱布尼茨成为汉诺威公爵的图书馆馆长。当这个家族的一个女儿与普鲁士选帝侯弗里德 里希一世结婚时,莱布尼茨产生一个想法:他设想的一个社团可以在弗里德里希一世的庇护下建立在柏林。他还曾试图劝说这位选帝侯的妻子扩充他的计划,在柏林建立一个包括他所希望的 那种学院的天文台。1699年德国又决定采用格雷戈里历法时,莱布尼茨建议,这位选帝侯应该保留各种历法的专利,而且应该把收入用来资助天文台和学院。这个建议蒙准,新学院于1700年7 月收到了特许状。
组织学院的计划主要由莱布尼茨拟订,他还同宫廷传教士雅布隆斯基磋商。这位选帝侯规定学院的研究应当包括历史和德语的发展。莱布尼茨出任院长,而且像皇家学会一样,也有一个 院务会负责学院的行政管理和选举新院士的工作。会议有三类,分别讨论物理数学、德语和文学。为了谋得正常活动,拥有自己的会场和正式章程,学院在障碍重重和令人沮丧的情况下奋斗 了10年之久。1710年学院终于用拉丁文出版了它的《柏林学院集刊》的卷。它共收录58篇文章,主要涉及数学和科学,其中莱布尼茨的有12篇。
总之,科学社团的建立,促进了实验科学的发展,也推动了科学仪器的进步。科学社团的建立标志着科学活动方式的转变,即从科学家的个人自由研究转向有组织的集体研究,它使科学 成为一种组织,变成了一种广泛的社会活动,科学家们也正是在这些有组织的社会活动中作出了杰出的科学成果。
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