在中世纪的时候,意大利的城市都是很小的,城镇居民的人数也不多。 无论在街上漫步,在商店里买东西,还是在教堂里祈祷,人们彼此都认识,为此,人们不需要用姓氏来区别各自的家庭。
而在今天,姓氏是十分必要的,特别是在居住着几百万人口的大城市里,每个人必须有各自的姓以区别每个家庭的成员,使之不发生误会但是这种姓氏是怎样形成的呢?中世纪之后,城市变得比较大了,人口也多了,在日常生活、工作、学习、交往、贸易之中经常会把同名的人弄混。学校的老师感到有必要把一个淘气的学生弗朗西斯科同一个学习扎实的学生弗朗西斯科区别开来,商人在发货或记账的时候也必须把同名的收货人或债务人区别开。这时意大利民间就开始用父亲的名字来注明同名的人,如淘气的弗朗西斯科的父亲叫乔万尼,就称他为乔万尼的弗朗西斯科,学习好的弗朗西斯科的父亲叫彼得,那么他就被称为彼得的弗朗西斯科。
慢慢的乔万尼、彼得又传给了弗朗西斯科的儿子们,逐渐变成了意大利人的姓氏。
由于在意大利语中形容词一般放在名词的后边,因此名字放在前边,姓氏放在后边,写成弗朗西斯科·乔万尼、弗朗西斯科·彼得。那时候也有人用母亲的名字来区别同名字的人,于是玛丽亚、罗萨等阴性名词以后也同样变成了姓氏。
此外,也有人用表示一个人身体特征的绰号来表示姓氏,如用头发的颜色、面孔的肤色等,或者用一个人的缺陷来表示,这类姓氏如金、白、红、丑、驼背、弓腰、瘸拐等,世代相传也成为今天意大利人的姓氏了。
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