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德国大学曾是世人羡慕的对象，像哥廷根大学、海德堡大学、莱比锡大学、慕尼黑大学和柏林大学都曾经是卓越学术与尖端科研的代表，导致德语在20世纪初成为科学界的通用语言。如果说诺贝尔奖是一个国家科学研究的衡量标准，那么德国是实至名归的教育圣地。1901年到1932年间，德国总共有化学界、医药界、物理界的32位科学家(是法国和英国的两倍)获得诺贝尔奖这样的荣耀。获得者包括X射线的发现者威廉·康拉德·伦琴，发现了许多传染病的病原体(如结核病和霍乱)的罗伯特·科赫；量子理论的创始人、科学家马克斯·普朗克，科学家沃纳·海森堡—他提出并证明了量子力学的“测不准原理”,当然还有20世纪着名的科学家、相对论之父阿尔伯特·爱因斯坦。 大学在德国已经至少存在600年——海德堡大学建立于1386年，是德国古老的大学。那种培养出杰出的科学家和学者的大学则建于19世纪初。语言学家威廉·洪堡特是提出德国现代大学教育理念的教育改革家。他认为大学就是大师向少数杰出学生传授学业的地方。这种洪堡式大学在20世纪的动荡、战乱中幸存了下来。所要试图改变这种模式的努力以失败告终。但是在20世纪60～70年代，由于德国大学扩张，由于学生运动潮，德国这种洪堡式大学被迫进行改革。
随着德国经济的起飞，人们对于高等教育的需求日益迫切。德国的政客受到教育学家格奥尔格·匹希特预言的“教育大灾难”的刺激，决定多建一些大学，结果导致德国出现了自中世纪以来的大学“大跃进”。新建的大学各有特色，有些大学以校园风光着称，如康斯坦茨大学与特里尔大学；有些大学以建筑奇特出名，如波鸿鲁尔大学和比勒费尔德大学，与此同时，学生的数量也空前地增长。1950年到2000年期间，学生人数增长了8倍，从1950年的20万增长到1999年的180万，其结果就是“臃肿”的大学。仅在柏林，14万学生主的大学。仅在柏林，14万学生主要就读于三大学校：洪堡特大学、柏林自由大学、柏林理工大学。
汉堡大学有62000学生；慕尼黑大学有9300学生；科隆大学有31000学生，还有52000学生涌入明斯特大学。学生人数剧增，而教师人数却没怎么增长，这就导致一些公共课如德语、英语、法语的课堂里往往站了几百个学生，能找到座位的学生很少。对学生来说，在期末考试时见到自己的教授一面是一件幸事。庞大的学生数量和匮乏的师资力量导致退学率高居不下，1／4的学生在毕业前就离开学校。
此外，20世纪60年代末的学生运动潮也在一定程度上改变了德国大学。当时学生运动在全世界高涨。美国学生运动主要是反对越战、要求民权；德国的学生一方面把火力对准他们的父辈一认为他们是纳粹的帮凶，另一方面，学生反对陈旧的大学体系，要求破除大学森严的等级制度，要求参与学校的管理。有一幅着名的横幅，上面写着“教授袍下捂着千年霉臭”。
虽然学生的要求不无正当，他们的过激语言与行动却激起了不少人的反感，但是，德国的大学还是因此实施了一些改革。今天的德国大学确实比以前民主很多。
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