当时来自北方的日耳曼族部落--凯尔特人--是德国早的定居者。青铜时代,人们生活在从瑞典和丹麦向南直到德北平原和哈尔茨山地区。到了公元100年,形成了六大定居人群,大致散布在向北到今天的丹麦,东北到加里宁格勒,东南至多瑙河,向西到莱茵河地区之间。 日耳曼诸部落与四处征伐的罗马人从公元前1世纪开始发生冲突,终被击退至莱茵河的东岸。在公元前71年,今天的北莱茵一威斯特法利亚和其他莱茵河以北地区,都被来自北方的强大部落首领Atovius攫取,而到公元前58年,凯撒又将这一地区夺回。
直到近,人们仍相信位于北莱茵一威斯特法利亚的条顿森林,就是公元9年Arminius彻底击溃古罗马军团、从罗马统治下解放大部分德国领土的地点。“条顿森林会战”后,罗马人停止继续扩张领土,转而巩固南部各要塞。在公元1年,他们开始建造今日中欧大的考古遗址--从莱茵河的科布伦茨到多瑙河的雷根斯堡长达568公里的墙垣。在这条边境上散布着大约900个晾望塔和60个要塞,被称为防线。如今,一条长达280公里的通道连接起迪特蒙德和克桑滕,骑自行车旅行的游客可以由此经过多数遗址。
热水浴室和Augusta Treverorum(今日的特里尔)圆形剧场,以及在亚琛、克桑滕、科隆,波恩、美因兹(在该地可以参观公元4世纪罗马船只的残骸)、宾根(因该地的罗马外科医疗设备而着名)、科布伦茨、奥格斯堡以及雷根斯堡等地的其他罗马遗迹,都会令人回想起罗马人的勤勉。莱茵河水和摩泽尔葡萄园,则长期被用于向嗜好烈酒的罗马人进贡。
匈奴铁骑从中亚一路杀奔而来,引发了公元4世纪整个欧洲的民族大迁徙,其间,日耳曼部落纷纷收拾行囊,逃往南欧。直到453年,匈奴国王阿提拉死去,这一威胁才宣告结束。486年,西罗马帝国灭亡,罗马人向重新安定下来的日耳曼部落寻求保护。这时,日耳曼人已经吸纳了罗马人的管理、财政和政治架构,由此建立了法兰克王朝。
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