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1254年，德国霍亨斯陶芬皇朝告终，此后二十年是空位时代。后来诸侯推选出哈布斯堡王朝和卢森堡王朝先后为德国皇帝，但他们无力过问帝国的事务，德国的分裂情况愈加严重，根本不存在统一的政治机构。在诸侯割据的情况下，城市得到了进一步发展，为了维护经济和贸易的利益，一些城市组织了地方性的城市同盟。
商业和手工业有了飞速的发展，社会开始了市民化的进程。在这种情况下，贵族和骑士由于政治和经济发展的压力，逐渐失去了他们在文化生活中的主宰地位。文学的内容所反映的不再完全是宫廷的生活，市民的生活以及他们的愿望和要求开始成为文学的一个重要的题材。
传统的宫廷抒情诗逐渐地为市民阶层所喜闻乐见的多种文学形式，如手工业歌手诗歌、民间故事、笑话等所取而代之。随着宫廷抒情诗的衰落，在城市兴起了市民和手工业歌手诗歌，涌现出了一批歌手。行会经常组织诗歌比赛，给优秀者以奖赏和歌手的称号。这种比赛开始时都是在教堂举行，因此，内容大都是宗教方面的题材。后来，比赛也在酒馆，更多地是在市议会举行，世俗的内容就越来越占有较大的比重。这类诗歌在艺术上并没有取得多么大的成就，但在文学史上有一定的意义；因为它的兴起和繁荣，标志着宫廷抒情诗的衰亡和新兴的资产阶级文学的萌芽。
十六世纪，到汉斯·萨克斯时这种诗歌才得到了较高的发展。在史诗和叙事诗方面，也因社会的市民化影响，宫廷史诗已让位于迎合市民阶层需求的题材和内容了。一些作家虽然仍然致力于史诗和诗体小说的创作，有的在续写上一代诗人的未竟之作，如乌利希·冯·图尔海姆续写了哥特夫利德的《特里斯坦和伊索尔德》，有的则袭用德国或法国的旧的宫廷史诗题材进行改写。但这已不是主流了，代之而起的是一些娱乐性强的讽刺性诗歌、诗体小说、笑话。它们的内容写的多半是不忠的妻子、轻狂的少女、娼妓、游学的学生、好色的僧侣等。这方面值得一提的作家有亨利希·德尔·塔希纳（1310—1372或1378）、亨利希·魏顿瓦勒（约生活于十五世纪前半叶）等人。
戏剧大体从十四世纪有了发展，这主要是与教会有关。在圣诞节、复活节等宗教节日活动时，都根据《圣经》编写一些故事进行演出。随着市民阶层的兴起，在戏剧中有了世俗生活的内容。市民经常在斋戒节期间举行的狂欢节，在祭春的节日、收获的节日或驱魔的仪式上演出戏剧。它们除了宗教的题材外，大都是喜剧或闹剧，具有强烈的娱乐色彩。德国中世纪文学是与社会的历史发展相适应的，经历了发展、繁荣和衰亡的阶段，它是德国文学发展史上不可忽视的一环。产生了象《尼布龙根之歌》这样的著名史诗，出现了象瓦尔特·封·德尔·弗格尔瓦依德这样的杰出诗人，其影响不仅在德国，就是在欧洲，不仅对当时，就是对后世，都是深远的。
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