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概述德国中世纪文学基本上是德国封建社会时期的文学。
德国中世纪的起点，历史学家公认是从公元476年西罗马帝国灭亡开始，但德国中世纪文学的开始，大多数文学史家认为应从八世纪算起，因为古代高地德语在八世纪才渐渐形成；德国中世纪文学的结束，一般认为到十五世纪末。公元476年西罗马帝国的灭亡，标志着奴隶制的崩溃，作为日尔曼族一支的法兰克人在欧洲建立起一个强大的法兰克国家。封建制度在不平衡的情况下开始发展起来，到九世纪初，基本上完成了封建化的过程。
法兰克王国的鼎盛时期是查理大帝（742—814）在位时期，他在800年加冕成为皇帝。到九世纪末，在查理大帝的帝国版图上出现了三个王朝，即在他死后由他的三个孙子所分别统治的东法兰克王朝、西法兰克王朝和中法兰克。马克思曾写道：“查理帝国是近代法兰西、德意志和意大利奠基的先导”。
随着封建制度的形成和发展，作为意识形态之一的文学在中世纪也有了相应的发展。直到八世纪之前，在说高地德语的地区，还几乎没有人读和写。那时教会拥有很大的势力，僧侣们使用拉丁语言文字。约在750年才开始有人把《圣经》从拉丁语口译成古代高地德语，用于布道。
后来逐渐出现了以宗教宣传为目的的诗歌，它们的创作者多是僧侣教士。在这种情况下，古代高地德语文学受到了排挤和摧残，但是在德国人民中间产生的许多故事、传说、咒语等还是以诗歌的形式借助口头得以流传下来。十世纪福尔达的一个僧侣用文字记下了出之八世纪的两首咒语。
到十九世纪人们在麦尔堡发现了大约是十世纪中叶记载下来的一些咒语，文学史称之为“麦尔堡咒语”。在这些咒语中反映了人们的愿望和要求。诗歌多半是用于劳动或跳舞时伴唱的，有的是歌咏爱情的情歌，有的是颂扬在世的统治者或昔日的英雄的赞歌。还是富尔达的僧侣，他们约在810至820年之间用古高地德语记录下了一首歌，也是的一首，这就是《希尔德布兰特之歌》。
除此，一个无名诗人在830年用古萨克逊语写了一首《救世主》，这是用头韵的形式写成的；还有一首诗歌是由奥特夫利特·封·魏森堡（约800—880）用莱茵法兰克口语根据福音书改写的《基督》。在这两首诗歌里，作者想表明，不光是用拉丁语，就是用民间语言也能颂扬基督教。在他们的笔下，彼岸的基督身上有着此岸的统治者的影子。《救世主》还沿用头韵，而《基督》则已开始用尾韵的形式了。
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